Si tratta di una pianta provvista di una grossa radice biancastra e acquosa, con fusto e fusti eretti, alti anche 70-80 cm.

Tutte le parti, all’infuori dei petali  dei fiori, sono coperte da una fitta peluria talvolta pungente. Le foglie della base sono provviste di picciuolo, mentre quelle quasi in cima alla pianta non lo hanno e sono pertanto sessili. I fiori, normalmente di un bel celeste cielo, possono essere anche rossastro-vino ed ancora più raramente bianco latte.

Bisogna dire che questi fiori hanno 5 petali che finiscono a punta e che, dal dietro di questi, in posizione sfalsata, si affacciano 5 punte nere (lacinie).
Occorre precisare questa particolarità perché sono più d’una le piante di questa famiglia che possono essere confuse da un raccoglitore poco attento.

Diffusa su quasi tutto il territorio italiano, la si trova più o meno in salute per quasi l’intero arco dell’anno, spesso anche fiorita.

Le foglie e le cime fiorite delle piante si frittono nella pastella come fiori di zucca, oppure si usano come ripieno per ravioli, come contorno per bistecche di maiale, per zuppe, ministre e minestroni rustici.

Benché la Bietola sia reperibile facilmente dall’ortolano o al mercato,  possiamo anche trovarla durante le nostre passeggiate nella natura, e di certo con più soddisfazione!

Alta circa 60 centimetri, con il fusto profondamente solcato, priva di peli o al più provvista di leggera peluria, è una frequentatrice di luoghi erbosi, freschi, ma non disdegna anche quelli sabbiosi. 

Fiorisce in estate su spighe spesso ricche di foglie con innumerevoli, piccoli fiori, bianco-verdastri.

Spesso coltivata in diverse varietà, è una pianta di facile riconoscimento, anche per i meno esperti, vista la somiglianza con gli esemplari da sempre esposti dagli ortolani.

Le foglie, di forma decisamente romboidale, hanno il solito punto di verde quasi lucido, su ambedue le pagine. 

Esistono diverse coltivazioni di Bietola, alcune piante sono coltivate per le foglie, altre per le radici commestibili da cuocere, altre ancora per la produzione di zucchero.

Più spesso reperibile in esemplari solitari che in folti gruppi, la Bietola si presta a mille usi in cucina, dal contorno per il maiale alle frittate, minestre di riso e come ripieno di ravioli.

Le foglie più giovani di Bietola sono piene di sapore e possono costituire  un’aggiunta deliziosa alle insalate, sia in termini di nutrizione che di sapore. Sono una buona fonte di fibre, potassio, ferro, vitamine A e C e altri minerali.

Si tratta di una pianta diffusa un po’ ovunque in Italia, dalla zona marina a quella montana, sia in luoghi umidi che aridi, presente più o meno in salute per tutto l’arco dell’anno.

La fioritura si fa notare in estate con una serie di piccole “bocche di leone” rosso-rosa, riunite insieme su una specie di spiga mozzata. 

Un particolare che ci aiuterà nel riconoscimento è l’orlatura del bordo delle foglie della base, che è molto tondeggiante e armoniosa, gradevole a vedersi.

Inoltre, teniamo presente che è una pianta che non supera i 60 cm di altezza, con il fusto di sezione quadrangolare ricoperto da una leggera peluria, come del resto anche le foglie che nella pagina superiore sono di un verde più scuro.

In cucina useremo le foglie, magari miste ad altre varietà, sia per cotti di erbe che per frittate e in aggiunta a minestroni contadini.

Le foglie vengono possono essere usate per aromatizzare il tabacco, ma anche per preparare bevande e tè.

A differenza del resto, la radice non è da utilizzare in cucina: il rizoma può provocare facilmente vomito e diarrea.

Spesso abitatrice delle zone sia sabbiose che sassose ai margini dei torrenti e dei grandi fiumi, fino a 1500 metri di altezza, diffusa in tutta l’Italia, la Bardana è una pianta favolosa in tutti i sensi.

Infatti, oltre ad usarla come medicinale, possiamo mangiarne quasi tutte le sue parti; sia la grossa radice che le vistose foglie, compresi i gambi, si prestano infatti a più di una manipolazione culinaria.

L’unica parte da evitare sono i fiori, ricchi di uncini duri e fitti non sono utilizzabili per le nostre ricette selvagge.

Nel secondo anno di vita la pianta arriva anche a 2 metri di altezza, mentre nel primo anno produce solo una rosetta di foglie, normalmente assai grandi, verdi nella pagina superiore, bianco-cenere e cotonose in quella inferiore.

La grossa radice, profonda anche 80 cm nel terreno, può essere lessata come una patata, i gami e le folgie come spinaci.

Vagamente simili, ma non commestibili, la Xanthium strumarium e la Xanthium italicum Moretti si fanno riconoscere perché hanno fiori terminanti con due aculei ben visibili e duri.

La Bardana può essere consumata in molti modi. Qui suggeriamo di cuocere la radice al forno e i gambi, più teneri saltati in padella con l’aggiunta di spezie e condimenti.

Per le radici al forno, lavare e affettare le radici in rondelle dell’altezza di un paio di centimetri, metterle in una ciotola e condirle con olio d’oliva, sale e pepe. Stendere le radici su una teglia e infornare 10-15 minuti per lato a 200 °C, finché non sono dorati. Ottime già così, possono essere condite con salsa di soia e una manciata di semi di sesamo.

Generalmente abita nei letti dei torrenti in secca, fra i ciottoli, ma è diffusa anche in luoghi ombrosi, erbosi e freschi in genere.

Dove la pianta è cresciuta in salute, prospera con grossi cespi che, una volta sbarbati, mostrano una radice biancastra a fittone, tutta circondata da una fitta peluria di radici capillari, spesso abbracciate ad una grossa zolla di terreno.

Il fusto è scanalato e può arrivare a 60 centimetri di altezza. I fiori piccoli, riuniti in numerosi esemplari, sono di colore giallo, a 4 petali disposti in croce.

Tutte le parti verdi, che sono generalmente prive di peli, al contatto risultano turgide come le foglie del Cavolo.

A metà autunno inizia a produrre foglie tenere che, a differenza della stagiona calda, non sono amare. Le foglie d’autunno sono adatte ad un’eccellente insalata verde, con l’aggiunta anche di peperoncino. Ottime anche marinate con olio, aceto e aglio. Le cime fiorite possono essere cotte al vapore (per pochi minuti) e poi condite con abbondante olio e aceto o olio di sesamo e salsa di soia.  Anche i semi schiacciati possono essere utilizzati per preparare una bevanda diuretica, fatti macerare nel vino bianco.  È una delle poche erbe che si può raccogliere e consumare anche a dicembre.

Sia nei campi lavorati, che in quelli in disuso ed addirittura nelle aiuole dei viali delle città, più o meno in tutta Italia, è possibile incontrare questa pianta, in verità non molto attraente, da la la pelosità ispida di quasi tutte le sue parti.

In cucina, invece, tutte le sue giovani parti, specialmente frammiste ad altre erbe, si rivelano un buon componente per frittate, zuppe e minestroni “selvaggi”.

Ogni tanto si trovano degli ortolani che vendono verdura di propria produzione e che mettono in bella mostra anche questa simpatica amica.

Per aiutarvi a riconoscerla, dato che i fiori giallo-arancio somigliano molto ad altre mille Composite, osservate bene le brattee (foglie più o meno trasformate), verdi e ruvide. Quando è giovane, e quindi solo una rosetta di foglie, si fa riconoscere, oltre che per la pelosità già presente, per dei piccoli “bubboni” sparsi qua e là sulle foglie.

Alta anche 1 metro, fiorisce da Maggio ad Ottobre.